Une tribu d'éléphants (c'est à dire des éléphantes puisque cette belle société animale est matriarcale) part à la recherche de "l'os blanc" qui aurait le pouvoir de guider tout le clan vers "Le Lieu sûr", le mystérieux paradis des éléphants... Il faudra pour cela perdre bien des illusions, voire même la vie.
Sur le thême de l'initiation, du passage de l'enfance à l'âge adulte, la découverte de l'autre, du danger et des interdits pour les plus petits, une occasion pour découvrir une société merveilleusement "humaine", voire même plus digne d'elle.

Grâce à sa splendide imagination poétique, Barbara Gowdy nous donne accès, à travers un conte moderne, au monde étrange de ces animaux d'autant plus fascinants qu'ils sont réellement superstitieux, qu'ils ont une mémoire prodigieuse, un monde onirique qui leur est propre et, contrairement à nous, une solidarié sans faille. Seuls les mâles sont fous ... Comme nous quoi !

Un extrait pour vous mettre en bouche :

" De minces filets d'une odeur de tristesse toute neuve émanent de la peau de Torrent, et Grand Temps remarque qu'à l'endroit où se roulait le crocodile la boue est devenue lisse. Il cherche du pied, trouve le cadavre et le pousse de côté pour pouvoir se mettre à cet endroit et offrir son ombre à Torrent. Il meurt de faim mais ne veut pas quitter le vieux mâle, pas tout de suite. Plus tard, vers le crépuscule, Torrent pourrait volontiers consentir à remonter la berge et même accepter du fourrage mâché, bien que ce soit peu probable parce que se rabaisser et une montagne de fourrage ne sauveront personne si dépossédé de sa mémoire. Que lui reste-t-il ? se demande Grand Temps. Quelles pensées et quelles odeurs, quels noms ? Ou n'y a-t-il que des sensations et un fouillis de mots inconciliables ? "