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Sobel, Dava 
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Les latitudes, ou parallèles, sont des cercles de plus en plus petits allant de l'équateur aux pôles. Tout marin peut les trouver facilement depuis l'Antiquité.
Les longitudes, par contre, demandent des calculs compliqués.
Des erreurs de calcul furent à l'origine de pas mal de catastrophes maritimes. Telle celle de cette escadre anglaise remontant de Gibraltar vers l'Angleterre en 1707. D'après les calculs de navigation, les quatre navires se trouvaient au large d'Ouessant (Bretagne). Suite au brouillard, ils ont tous coulé sur les brisants des îles Scilly. Deux mille morts. Deux survivants, parmi lesquels l'amiral Clowdisley. « Aussitôt que l'amiral s'écroula sur le sable sec, une femme du cru qui ratissait la plage trouva son corps et s'enticha de l'émeraude qu'il portait au doigt. Partagée entre sa convoitise et la misère du naufragé, elle l'assassina sans plus tarder. Trente ans plus tard, sur son lit de mort, elle confessa son crime à son clergyman, montrant l'anneau comme preuve de son crime et de sa contrition. »
Moralité : laissez vos bijoux chez vous et achetez-vous un GPS.
Justement : comment calculer votre longitude ? Soit par le ciel (les étoiles, la lune, Jupiter). Mais en cas de mauvais temps ? Par une mesure aussi exacte que possible du temps. Si vous avez une horloge qui vous donne le temps exact au port que vous avez quitté, elle vous permettra de calculer la distance parcourue par la différence entre l'heure locale et l'heure du port.
Le livre raconte les efforts de John Harrison pour construire des montres de plus en plus précises. Confronté, lui le charpentier, au mépris des scientifiques et des astronomes de son temps au début du XVIIIe siècle, il lui faudra des dizaines d'années avant d'être reconnu comme un génie de l'horlogerie.
Traduction moyenne.
Nombreuses anecdotes amusantes.
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Guy Capelle
(559 critiques, cliquez pour les voir)
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Genre : Biographie
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Édition : JC Lattès , 189 p.
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6/1/2007
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